Le 8 juin 2017, l’équipe nationale de football saoudienne a rencontré l’équipe nationale australienne lors d’un match à Adelaïde, dans le cadre des qualifications en vue de la Coupe du monde de la FIFA 2018. Le match a commencé par une minute de silence en hommage aux victimes de l’attentat terroriste du pont de Londres le 3 juin, parmi lesquelles se trouvaient deux Australiens. Toutefois, alors que les membres de l’équipe australienne observaient la minute de silence, les footballeurs saoudiens semblaient l’ignorer et continuaient de se déplacer sur le terrain.
Le comportement des joueurs saoudiens a suscité de vives critiques dans les médias et sur les réseaux sociaux occidentaux et arabes. Au lendemain du match, remporté par l’Australie, la Fédération saoudienne de football a publié un communiqué selon lequel “elle regrettait profondément [l’incident] et présentait ses excuses sans réserve pour l’offense causée par le refus de certains membres de l’équipe représentant le Royaume d’Arabie saoudite de respecter la minute de silence en mémoire des victimes de l’attentat terroriste de Londres le 3 juin 2017”. Le communiqué affirmait encore que “les joueurs n’ont pas eu l’intention de manquer de respect à la mémoire des victimes ou de contrarier leurs familles, amis ou toute personne affectée par cette atrocité ».[i] La Fédération australienne de football, de son côté, a précisé que la décision d’observer une minute de silence avait été prise en coordination avec la Fédération saoudienne de football avant le début du match. Selon la Fédération, il avait été initialement convenu que les deux équipes observeraient une minute de silence ; cependant, avant le match, des représentants de l’équipe saoudienne ont annoncé que les joueurs saoudiens ne la respecteraient pas, car cette coutume n’était pas conforme aux traditions saoudiennes, et qu’au lieu de cela, ils resteraient sur leur partie du terrain, en signe de respect pour les coutumes australiennes.[ii]
Cet incident a été monté en épingle par le Qatar, qui se trouve ces dernières semaines au coeur d’un vif conflit avec l’Arabie saoudite et d’autres pays arabes, comme le reflète notamment la campagne de dénigrement mutuel menée dans les médias qataris et saoudiens.[iii] Les médias qataris ont vivement critiqué les joueurs saoudiens et les ont même qualifiés de “terroristes”. Les médias saoudiens ont réagi en fustigeant les médias qataris, les qualifiant de “mensongers”, d’“opportunistes” et de “mercenaires”, et les accusant d’exploiter l’incident pour présenter l’Arabie saoudite comme un soutien du terrorisme, soutien dont le Qatar a dernièrement été accusé par l’Arabie saoudite.
Les éditorialistes saoudiens ont en outre réagi à l’incident lui-même, exprimant différentes opinions. Certains ont défendu les membres de l’équipe nationale, affirmant que le respect d’une minute de silence n’était pas une coutume saoudienne et qu’il était incompatible avec les principes de l’islam, et observant aussi que les pays occidentaux n’avaient jamais pris la peine d’observer une minute de silence pour les centaines de milliers de victimes du terrorisme au Moyen-Orient. D’autres ont condamné l’attitude des joueurs saoudiens, déploré le préjudice diplomatique causé à l’Arabie saoudite et appelé les personnes responsables à empêcher la répétition de tels incidents.